Pocos escritores poseen la habilidad de Georges Simenon para recrear en unas pocas líneas la sofocante atmósfera de ciertas ciudades de provincias. El lector reconoce enseguida a esos personajes incrustados en una mediocridad asfixiante, casi todos ellos cavilando con terquedad sus obsesiones y resentimientos sexuales. No obstante, Simenon se ha acercado escasas veces a la psicología de un asesino en serie de la forma en que lo hace en Los fantasmas del sombrerero.

Léon Labbé, un respetable comerciante de La Rochelle, dueño de una sombrerería, acude cada noche al Café des Colonnes, donde juega su habitual partida de bridge con los amigos. Desde hace unas semanas, cinco mujeres han aparecido asesinadas en la ciudad, y un periodista, de nombre Jeantet, mantiene con el anónimo asesino un macabro diálogo a través de las páginas de un diario local. Entretanto, un sastre empobrecido, procedente del cercano Oriente y apellidado Kachudas, descubre casualmente un indicio sospechoso en la ropa de Labbé. Aterrorizado, decide guardar silencio a pesar de la tentadora recompensa que podría obtener si lo delatara, pero las muertes continúan.

Simenon escribió Los fantasmas del sombrerero en Arizona, en 1948, durante un periodo muy disciplinado y fructífero de su vida, que no anunciaba la tormenta amorosa en la que se vería arrastrado poco después.