Els fills de l'emperador dibuixa un moment delicat i únic de la vida de Nova York: els mesos abans de l'11 de setembre del 2001. La Marina, la Danielle i el Julius són tres amics de trenta anys que pertanyen al grup privilegiat d'americans que s'han graduat en les millors universitats i tenen un gran futur al davant. La Marina és escriptora i filla del famós intel·lectual Murray Thwaite, la Danielle és productora de televisió i el Julius un crític literari que va just de diners. Les seves vides es compliquen quan arriba a Nova York un nebot de Murray Thwaite, Frederick «Bootie» Tubb, un adolescent idealista que ha penjat els estudis i vol fer sentir la seva petja a la ciutat. Claire Messud ens capbussa en la vida i els pensaments dels seus personatges mentre ens fa sentir el pols d'una ciutat que ve de l'esplendor econòmica dels anys noranta i que viu el desastre sense ser-ne conscient. A mesura que ens acostem al final de la novel·la i al fatal atac terrorista de l'11-S, la novel·la ens transporta a una lectura hipnòtica i emocionant.