Dos son las cuestiones relacionadas entre sí que este libro analiza. La primera muestra que la gramática y la retórica de una lengua pueden condicionar sustancialmente nuestra manera de describir y, por tanto, de percibir las imágenes y otras experiencias visuales. La segunda analiza concretamente la idea de «composición» pictórica ?la aportación humanística de mayor interés en este campo? concebida por Alberti, Baxandall sostiene que la noción según la cual existe una «composición» pictórica surgió de la condición del humanista y no solamente de la situación de la pintura en el siglo XV.