En una petita illa al sud d'Alaska, un matrimoni s'ensorra. En Gary, un home que fa trenta anys que emprèn tota mena de projectes fracassats, i la Irene, turmentada per una tragèdia d'infància, intenten refer la seva vida en comú. Després de jubilar-se, seguint un vell somni de joventut d'en Gary, decideixen instal·larse en una illa pràcticament deserta, on pretenen construir-se una cabana de fusta amb les seves pròpies mans. Però a la Irene l'illa no li prova gens. Amb l'arribada prematura de l'hivern, el terrible aïllament a què es veuen sotmesos amenaçarà seriosament la seva relació. La seva filla, la Rhoda, que lluita amb les esperances i decepcions de la seva pròpia vida, es veurà també arrossegada per la tempestuosa crisi dels seus pares, per qui sent autèntica devoció, i observarà impotent com es van distanciant cada vegada més. Magistralment travada i brutalment honesta, Desolacions captura a la perfecció el drama d'una parella que trontolla per culpa de l'amargor, els somnis fracassats i una tragèdia que els empeny fins als límits de l'autodestrucció.