Werther es un joven vitalista al que le apasionan los espectáculos naturales, los niños como representación de un futuro prometedor y los poemas de Homero y Ossian. En su retiro en un pequeño pueblo alemán conoce a Lotte, de la que no tarda en enamorarse, a pesar de que ella está ya prometida. La aparentemente sencilla historia de amor que se nos relata en Las penas del joven Werther se transforma, en manos de un genio como Goethe, en una innovadora obra de arte, toda una declaración de principios en contra de las normas establecidas y en la que se nota la clara voluntad del autor de romper las fronteras del lenguaje y con la tradición literaria anterior. Inmediatamente después de su publicación, la novela sacudió los cimientos de la cultura europea, se convirtió en punta de lanza del movimiento romántico al que precedió e hizo de su protagonista el modelo de toda una generación de jóvenes.