El ingenuo pero ambicioso Lucien Chardon es un joven poeta que está dispuesto a triunfar gracias a su pluma. En su camino de ascenso social, que comienza en una ciudad de provincias, primero consigue relacionarse con madame de Bargeton, dama que lo convierte en su protegido, y más tarde da el gran salto a París, donde conocerá la dura realidad del negocio editorial, se moverá en círculos intelectuales y finalmente se introducirá en el arriesgado y turbulento mundo del periodismo y la política.