Nacido en el seno de una familia judía, Kracauer estudió arquitectura y se doctoró en ingeniería en 1914. Durante su vida universitaria mantuvo cierta proximidad con los movimientos de izquierda contemporáneos, si bien desde una posición personal compleja, en la que se acumulaban valores religiosos y humanistas junto con convicciones marxistas y libertarias. Es en este período cuando entra en relación con figuras claves del pensamiento germano del siglo XX como Theodor Adorno, Ernst Bloch o Walter Benjamin, con muchos de las cuales se reencontrará durante los años cuarenta en Estados Unidos. Intelectual de amplio espectro, Kracauer desplegó su inquietud en el periodismo, la historia, la sociología, el cine, la arquitectura y el psicoanálisis.