Antes de ser Manuela y viajar a la gran ciudad, Carmen se cría en un pueblo de la Alcarria, en una humilde familia de jornaleros, los Blasco. Junto con sus padres y su hermano Pablo, crece como una niña fuerte, con carácter, pero sujeta a las penurias de su clase social. Cuando una forastera llega al pueblo, Carmen entabla una estrecha amistad con el hijo de esta, Miguel, un muchacho alegre y despierto que, sin embargo, tiene que enfrentarse al estigma de ser un bastardo sin padre. Esta relación no pasa desapercibida para Justo, el vástago del terrateniente más importante de la zona, celoso y dictatorial. Justo aprovechará su posición de poder para inmiscuirse en la relación entre Carmen y Miguel y marcar su futuro para siempre.