Una fría mañana de otoño, Nelson Humboldt, docente adjunto al Departamento de Literatura inglesa de una renombrada universidad norteamericana, es despedido sin más, y en cuestión de minutos, pierde el dedo índice de la mano derecha en un insólito accidente. Los médicos logran reinjertarle el dedo con éxito, pero Nelson no recupera nunca la sensibilidad.