"Se studenti di pittura leggeranno codesto trattato, li esorto a farlo con somma attenzione, e a esser certi che le idee qui espresse, e la strada che troveranno indicata, mi hanno permesso di giungere, nell'arte pittorica, a un grado più alto di quello di molti miei contemporanei; e che quest'opera è un dono che graziosamente offro loro. Se rifletteranno a fondo su tutto quel ch'io dico, e se a tali riflessioni uniranno un'instancabile diligenza, e un incessante esercizio, posso senza tema dire che ne ricaveranno vantaggi non indifferenti." Apparsi per la prima volta nel 1762 e dedicati a Winckelmann, questi "Pensieri sulla bellezza" rappresentano le istanze ideali e teoriche del Neoclassicismo, dal particolare punto di vista di un pittore e non da quello di un filosofo di professione. La riflessione teorica dunque si definisce in base alle necessità tecniche, ai procedimenti e alla materialità dell'opera, ma anche ai modelli ideali quali Raffaello, Tiziano e Correggio. Obiettivo di Mengs è quello di "spiegare cosa sia la bellezza, giacché le opinioni grandemente divergono su tale materia. Secondariamente spiegare il gusto; poiché la maggior parte di coloro che hanno scritto su tale argomento, non hanno saputo spiegar con chiarezza per quale ragione la parola 'gusto' venga usata parlando di pittura."