La sociedad española en el siglo XVI presenta una estructura compleja caracterizada por fuertes desigualdades. Mientras en las manos de una reducida nobleza se acumulan grandes fortunas, y la llegada de oro y plata del continente americano crea un extraordinario dinamismo y parece propiciar una nueva distribución de la riqueza en beneficio de colores, mercaderes y administradores vueltos de las Indias, en los estratos sociales más bajos se vive en una extrema pobreza.