El matí d’un dia de maig del 1915, la jove Maureen troba la seva mare al llit, escanyada amb una mitja, a la seva fonda del Poble Sec. Només falta un dispeser, registrat amb el nom de John Smith. Una pista massa fàcil. A partir d’aquest assassinat i de la investigació que se’n segueix, la novel·la va teixint una intriga poderosa que combina personatges de diversos nivells socials, siguin històrics i o bé inventats, i el rerefons històric del moment: la Primera Guerra Mundial, el tràgic enfonsament del transatlàntic Lusitània, l’electrificació de Catalunya a càrrec de l’enginyer Fred Pearson, la crisi de la Canadenca i les tensions socials que es viuen en una ciutat que és coneguda a tot Europa com la 'Rosa de Foc'.