Estamos ante la última novela escrita por Herman Melville, que no se publicaría hasta treinta años después de su muerte. La acción tiene lugar a finales del siglo XVIII, cuando las llamas de la Revolución Francesa se han extendido por los mares y han llevado a enfrentarse a dos de las grandes armadas de la historia, Francia y Gran Bretaña. En medio de esta guerra, un joven gaviero es reclutado a la fuerza por un buque británico. Su inocencia, belleza y bondad no son bien recibidas entre los demás marineros.