Jack Galdney, un profesor universitario en estuidos sobre Hitler, vive en una pequeña ciudad americana con su esposa Babette y los hijos de ambos han tenido de anteriores matrimonios. Marcados por el consumismo y el miedo a la muerte, los Gladney tratan de llevar una vida familiar tranquila cuando un terrible accidente industrial provoca una nube de gases letales que amenaza su ciudad. La nube tóxica es una versión más visible y apremiante de ese ruido de fondo que rodea a los Gladney y a todos nosotros: el murmullo de la televisión, las transmisiones de radio, las sirenas..., todas esas señales omnipresentes que nos hechizan y nos paralizan.