Shakespeare escribió en 1599 cuatro de su obras más famosas: Enrique V, Julio César, Como gustéis y Hamlet, la más importante de todas. Ese mismo año, los isabelinos enviaron al ejército a aplastar una rebelión irlandesa, resistieron una amenaza naval española y apostaron por una joven Compañía de Indias Orientales mientras esperaban a ver quién sucedía a la reina Isabel, que se iba haciendo mayor y no tenía hijos. También acudían en masa a los teatros de Londres, entre ellos el Globo, recientemente construido. James Shapiro ilustra tanto los asombrosos logros de Shakespeare como las vivencias de los isabelinos en el transcurso del año 1599, combinando los acontecimientos políticos y las intrigas de la época con una maravillosa evocación de la forma de trabajar de Shakespeare como actor, dramaturgo y hombre de negocios. No es posible hablar de las obras shakespearianas con independencia de su época, como tampoco lo es entender lo que experimentó la sociedad en la que vivió Shakespeare sin la ayuda de las concepciones de éste. Él y los demás dramaturgos fueron en verdad, como dice la bella expresión de Hamlet, el «resumen y la crónica del presente».