El primero de los tres volúmenes que tratan de las antiguas civilizaciones de la América precolombina está dedicado a los olmecas y los mayas, es decir a las dos principales civilizaciones centroamericanas que se desarrollaron en aquellas tierras tropicales. Los diferentes capítulos en los que está organizada la obra permiten seguir, en orden cronológico, la evolución cultural de aquellos pueblos empezando por los señoríos olmecas y sus imponentes esculturas monumentales, para seguir después, a través de la reorganización social y cultural que se produjo tras el llamado colapso del mundo olmeca, por el extraordinario desarrollo de las ciudades-estado maya del periodo clásico, auténticas joyas artísticas de las áreas situadas más al sur. La síntesis de las nuevas perspectivas desde las que se analiza el llamado colapso maya permitirá también realizar un seguimiento del desarrollo cultural posterior a este periodo, avanzando desde el fervor militarista del reino de Chichén Itzá hasta el desarrollo de los puertos que controlaban las rutas comerciales de las costas caribeñas del Yucatán.