La historia trata de la vida de David Copperfield desde su infancia hasta la edad adulta. David nace en Escocia alrededor de 1820. Su padre muere antes de que nazca, y cerca de siete años más tarde, su madre contrae matrimonio con el Sr. Murdstone. A David le desagrada su padrastro y siente lo mismo por la hermana del Sr. Murdstone, Juana, quien pronto pasa a vivir en la misma casa. El Sr. Murdstone critica a David por retrasarse en sus estudios. En uno de estos altercados, David lo muerde y luego es enviado lejos a una escuela de pensionados, Salem-House, con un director despiadado, el Sr. Creakle. Aquí se hace amigo de James Steerforth y Tommy Traddles quien, en un verdadero estilodickensiano, desaparece y vuelve a aparecer más adelante.

David regresa a casa en las vacaciones para enterarse que su madre ha tenido un hijo. Luego que David regresa a Salem-House, su madre fallece y él debe regresar a casa inmediatamente. El Sr. Murdstone lo envía a trabajar a una fábrica en Londres en donde es dueño en parte. La horrible realidad existente en ese lugar refleja la propia experiencia de Dickens como trabajador en una fábrica de betún. El propietario del lugar donde ahora reside David, Wilkins Micawber, es enviado a prisión por deudas, luego de haber ido a la quiebra, y David escapa de la fábrica.

Camina todo el trayecto desde Londres hasta Dover, para encontrar a su único pariente conocido - su excéntrica Tía Betsy Trotwood - quien acepta criarlo, a pesar de la visita del Sr. Murdstone en un intento de recuperar la custodia de David. El señor Dick, protegido de la tía de David, le cambia el nombre a Trotwood Copperfield, acortado a "Trot", y durante el resto de la novela es llamado de esa forma. El efecto de poseer dos nombres es dividir los personajes secundarios de acuerdo a cuando ellos lo llegan a conocer.

La historia de David continúa mientras crece hacia la edad adulta, y es alegrada por muchos personajes bien conocidos que entran, abandonan, y vuelven a aparecer en su vida. Éstos incluyen: la fiel empleada Pegotty, la familia de ésta, y la pequeña huérfana Emily que vive con ellos y encanta al joven David; su romántico pero autosuficiente amigo de escuela, Steerforth, quien seduce y deshonra a Emily, desencadenando la mayor tragedia de la novela; y la hija de su casero e ideal "ángel en la casa", Agnes Wickfield, que se convierte en su confidente. Los dos personajes más familiares son el Sr. Wilkins Micawber, quien estaba constantemente endeudado y alguna vez fuera el mentor de David; y Uriah Heep, el empleado fraudulento y tortuoso, cuyos delitos son descubiertos con la ayuda de Micawber. Micawber es descrito como un personaje bien dispuesto, incluso cuando el autor deplora su ineptitud para las finanzas; y Micawber, tal como el propio padre de Dickens, es puesto por poco tiempo en prisión por deudas.

En un estilo típico de Dickens, los personajes principales obtienen lo que se merecen, y pocos hilos narrativos se dejan en vilo. El Sr. Pegotty transporta a Emily a una nueva vida en Australia; acompañando a estos dos personajes centrales están la Sra. Gummidge y los Micawber. Todos finalmente encuentran seguridad y felicidad con sus nuevas vidas en dicho país. David se casa primero con la hermosa pero ingenua Dora Spenlow, pero ella muere a causa de una enfermedad letal dada en el comienzo del matrimonio. Luego, David realiza cierta búsqueda espiritual para luego contraer matrimonio y hallar la verdadera felicidad con Agnes, quien ha estado enamorada de él en secreto. Llegan a tener varios hijos, incluidas una hija llamada en honor a su tía y otra llamada Dora.